Поиск внеземных геномов

Как только американский марсоход прислал сообщение о найденных на Марсе запасах похожей на нефть органики, так земляне сразу догадались, что с демократией там не всё в порядке.

Стартовала гонка за первым внеземным геномом. Знаменитый американский генетик и бизнесмен Дж. Крэйг Вентер объявил, что его команда работает над машиной, способной расшифровать ДНК на другой планете и передать полученные данные на Землю.

Похожую задачу пытается решить и Джонатан Ротберг, основатель Ion Torrent, компании по секвенированию ДНК, другой постоянный поставщик сенсационных новостей из мира биотехнологий. Ротберг направил усилия своих исследователей на переоснащение разработанного компанией персонального секвенатора для похожих задач.

Тесты в пустыне Мохаве и проект SET-G

Ни одному из проектов место на марсианской ракете не гарантировано. Пока эти проекты основываются на уверенности в том, что самый простой способ доказать присутствие жизни на Марсе — послать туда секвенатор.

«Формы жизни там будут», — заявил Вентер на конференции Wired Health на прошлой неделе в Нью-Йорке.

Он рассказал, что исследователи, работающие с ним, уже начали тесты в пустыне Мохаве, а это лучший симулятор марсианских пустынь на Земле. Цель — продемонстрировать машину, способную к самостоятельному извлечению микробов из почвы, расшифровке их ДНК и передачи информации на отдаленный компьютер. Словом, приспособленную ко всему тому, что потребуется во время беспилотной миссии на Марс. Правда, по признанию одной из сотрудниц Вентера, опытный образец ещё не был на 100 процентов автоматизированным.

Тем временем персональный секвенатор Ротберга готовят к марсианским условиям в рамках финансируемых NASA разработок в Гарварде и Масачуссетском Технологическом институте (MIT). Проект называется SET-G, или «поиск внеземных геномов».

Кристофер Карр, исследователь MIT, сообщил, что его лаборатория пытается снизить массу машины Ion Torrent с 30-ти до 3-х килограмм, чтобы её можно было пристроить на марсоход NASA. Уже проведенные тесты подтвердили способность устройства выдержать высокий уровень радиации на пути к Марсу.

Похожа ли марсианская генетика на земную?

Ровер Curiosity приземлился на Марс в августе. NASA не планирует отправку еще одного марсохода на планету раньше 2018 г. И не факт, что секвенатору ДНК найдется место на борту. Данное устройство не укладывается в спецификации NASA. Многие ученые выступают за «обычное возвращение» аппарата с образцами почвы и камней для анализа.

Высказывается мнение, что если устройство так и останется на Марсе, никто не поверит в чистоту полученных им результатов. Например, нет уверенности в том, что машина не примет за «марсианина» какой-нибудь привезенный с собой земной микроб.

Однако перспективы впечатляют. Обнаружение и секвенирование генома внеземной жизни дало бы ответы на многие научные вопросы. Например, развилась ли жизнь на Земле и Марсе похожими путями и не передавалась ли от одной планеты к другой, когда во время серии космических столкновений около четырех миллиардов лет назад они обменялись приблизительно миллиардом тонн обломков?

Конечно, искать геномы на Марсе будет не просто. Роботу придется рыть почву и готовить образцы в автономном режиме. Работать придётся при низких температурах и в сильно разреженной атмосфере, состоящей главным образом из углекислого газа.

Кроме того, марсианские гены могут оказаться отличными от земных, состоять из иных химических стандартных блоков.

«Задумка сработает только в том случае, если ДНК на Марсе по своей фундаментальной структуре не отличается от земных ДНК, — говорит Стивен Беннер, президент Фонда Прикладного Молекулярного Развития в Гейнсвилле, Флорида. — Однако очень маловероятно, что земная ДНК — единственная структура, способная поддерживать механизм дарвиновской эволюции.»

На иллюстрации: Микрофлюидное устройство, разработанное в MIT для автоматического управления экспериментами с ДНК на других планетах.

technologyreview